O rio Rabaçal nasce no Maciço Galaico, em Espanha, próximo da fronteira com Portugal. Percorre cerca de 65 km em território nacional, uma parte significativa no concelho de Valpaços, até confluir com o rio Tuela na proximidade de Mirandela e dar origem ao rio Tua. Fazem parte da rede hidrográfica relativamente densa vários afluentes, como os rios Assureira e Mente situados no Parque Natural de Montesinho e, mais a jusante, na zona de implantação da Ecovia do Rabaçal, os rios Calvo e Torto e as ribeiras de Lila e Santa Valha. Segundo a classificação atribuída no âmbito da Diretiva Quadro da Água, são quatro as tipologias das massas hídricas na rede hidrográfica da bacia do rio Rabaçal. Nas zonas montanhosas, os cursos de água correm em vales muito encaixados e são influenciados pelas precipitações elevadas e temperaturas baixas. São os denominados rios do Norte de Pequena (N1 ≤ 100 Km2) e Média-Grande Dimensão (N1 > 100 km2) com regime hidrológico torrencial bem marcado, especialmente no período de inverno. Por sua vez, na área de implantação da Ecovia do Rabaçal, as vertentes do rio Rabaçal alargam após ultrapassar a região granítica a sul de Valpaços. Nestes troços, o rio Rabaçal está classificado como Rio do Alto Douro de Média-Grande Dimensão (N2), enquanto os principais afluentes, caso do Rio Calvo, Rio Torto e a Ribeira de Lila correspondem a rios do Alto Douro de Pequena Dimensão (N3). O regime de escoamentos naturais na foz do Rabaçal é de cerca de 250 mm, em ano médio (PGRH3, 2016) embora as irregularidades climáticas patentes nos anos mais recentes, com períodos prolongados de seca alternando com períodos curtos de precipitação intensa, esteja bem refletido nos caudais observados
